Primele vehicule terestre autonome americane intră masiv în luptă în Ucraina

Forterra, un constructor american de vehicule autonome, a dezvăluit că peste 100 de ATV-uri fără șofer produse de companie au fost desfășurate în zone de conflict din Ucraina în ultimele nouă luni, ceea ce reprezintă, potrivit firmei, cea mai amplă utilizare de vehicule terestre autonome în luptă de către o companie americană de tehnologie militară.

„I believe this to be true of every defense technology that’s ever been created—until you hit the realities of combat, you’re just not going to know”, a declarat Scott Sanders, director de dezvoltare la Forterra și fost ofițer al Infanteriei Marine americane. El a subliniat că abia confruntarea cu realitatea câmpului de luptă arată cu adevărat limitele și potențialul acestor sisteme.

Misiunea, finanțată din fonduri de apărare ale SUA, face parte dintr-un efort tot mai amplu de transformare a armatei americane prin sprijinul acordat rezistenței ucrainene în fața invaziei ruse. În timp ce dronele aeriene au atras cea mai mare atenție în acest război, efectele lor — zone extinse interzise, în care simpla detectare poate însemna moarte de sus — i-au determinat pe strategi ucraineni să caute tot mai mult soluții de autonomie terestră.

„There’s nowhere to hide”, a explicat sergent-majorul Corey Wilkens, care coordonează un program de dezvoltare a vehiculelor autonome și a tacticilor aferente pentru armata americană. „You become very, very vulnerable to be able to be attacked by [first-person view drones], other sorts of drones dropping munitions, artillery, mortar, the full range of things that they have.”

Armata ucraineană produce deja propriile vehicule terestre fără echipaj (UGV), folosite la transportul de provizii și muniții sau la evacuarea răniților. Acestea sunt însă, de regulă, alimentate cu baterii și pot transporta doar până la 250 de kilograme, a explicat un militar ucrainean care a lucrat cu aceste platforme și a cărui identitate nu este dezvăluită din motive de securitate.

Vehiculele Lancer ale Forterra, bazate pe ATV-uri Polaris și echipate cu un pachet propriu de senzori și calcul, sunt alimentate cu benzină și pot transporta până la 750 de kilograme de încărcătură, ceea ce le face mai versatile și mai utile. „The bottom line is that this UGV for logistics and just maintaining our defense is the most important UGV in Ukraine”, a spus militarul ucrainean. „It’s fucking fantastic, and we are dying to get more.”

La început, percepția nu a fost la fel de entuziastă. Forțele armate ucrainene au avut experiențe mixte cu contractori occidentali care au adus tehnologie nouă pe front, iar inițial soluțiile Forterra păreau prea adaptate cerințelor de vârf ale armatei SUA. După ce vehiculele au fost modificate pentru realitățile de pe teren — inclusiv prin montarea unei antene de internet prin satelit Starlink — valoarea lor a crescut considerabil pentru militarii ucraineni.

De la sosirea în Ucraina, în octombrie anul trecut, vehiculele Forterra au parcurs peste 2.500 de mile în mai mult de 1.100 de misiuni, transportând în total aproximativ 777.440 de livre de încărcătură și efectuând 52 de evacuări de răniți. Unele unități au fost pierdute în luptă, mai ales atunci când au rămas blocate în noroi adânc sau în alte tipuri de teren unde forțele ruse le-au putut lovi cu ușurință.

Compania a acumulat însă lecții importante: despre războiul electronic, despre actualizarea de la distanță a software-ului, despre manevrarea în condiții dificile și despre modul de a preveni defectarea vehiculelor. Forterra, care a atras peste 500 de milioane de dolari finanțare de risc de la fonduri precum XYZ Venture Capital și Moore Strategic Partners, este acum mai bine poziționată pentru a concura la contracte profitabile din domeniul securității naționale.

Au ieșit la iveală și limitele autonomiei. Deocamdată, militarii ucraineni operează în special de la distanță aceste vehicule în zonele de luptă. Motivul: platformele sunt prea valoroase pentru a fi expuse complet autonom, iar tehnologia nu este încă pregătită pe deplin pentru haosul și imprevizibilul războiului.

Deși vehiculele pot naviga autonom pe terenuri variate, nu au încă abilitatea de a identifica forțe inamice apărute pe neașteptate și de a reacționa corect în timp real. „We actually need to be able to respond to the enemy threats, live, while it’s in front of the enemy, which the autonomy doesn’t know how to do yet”, a explicat militarul ucrainean.

Forterra, care lucrează la vehicule autonome de aproximativ 20 de ani, dezvoltă acum metode de a combina algoritmii din spatele mașinilor autonome civile cu software de inteligență artificială generativă mai nou, capabil să reacționeze într-un mod mai generalizat la mediul înconjurător. Ca și în cazul altor sisteme autonome, una dintre marile provocări este colectarea datelor potrivite pentru aceste modele.

„There’s a lot of things you have to do that aren’t available in an open source model because they’re not things that humans do, whether that’s figuring out how to navigate a minefield or [operating] a weapon system”, a afirmat Sanders. „You need to be able to turn the dials and some things more of a classical robotics approach, and then leverage AI where you need to.”

Companiile rivale din acest domeniu se confruntă cu provocări similare. Scout AI, de exemplu, a strâns 100 de milioane de dolari pentru a antrena modele de bază și pentru a dezvolta o suită de platforme autonome pentru armată, inclusiv UGV-uri. Alte startupuri, precum Field AI și Overland AI, testează vehicule terestre autonome împreună cu armata americană.

Chiar și cu limitele actuale ale UGV-urilor, experții militari americani sunt convinsi că a venit momentul să se investească masiv în aceste instrumente. „Ground autonomy is achievable now and we’ve seen it”, a declarat Wilkens.

Scott Philips, director de inovație la Forterra, a vizitat centrul de operațiuni al unei unități ucrainene pentru a vedea personal vehiculele în acțiune, câștigând respectul militarilor pentru că a mers într-o zonă aflată în raza atacurilor rusești.

„What struck me most was seeing exactly where the seams are: which steps are still manual, where data has to be re-entered or re-verified by hand, and where the team has already found ways to automate or speed things up”, a spus Philips. „That’s the kind of ground truth you can’t get from a slide deck because it shows you precisely where better tooling could take pressure off the people doing this work in real time.”

Militarii ucraineni au ridicat însă și o provocare clară: reducerea costurilor. Lancer-urile Forterra nu sunt scumpe pentru categoria lor, deoarece folosesc lanțul comercial de aprovizionare Polaris pentru platforma de bază, dar rămân totuși prea valoroase pentru a fi desfășurate cu aceeași libertate ca vehiculele aeriene fără pilot.

„Attrition is just a fact of this battlefield, and we have lost a few at this point, and it hurt, and we need more, and therefore we need them cheaper”, a declarat militarul ucrainean. În condițiile unui front extrem de dur, unde pierderile de echipamente sunt inevitabile, nevoia de platforme autonome mai accesibile devine la fel de importantă ca și performanța lor tehnică.