Ofcom deschide o amplă investigație asupra TikTok privind verificarea vârstei copiilor și protecția minorilor pe platformă

A fost deschisă o investigație pentru a stabili dacă TikTok face suficient pentru a împiedica accesul copiilor pe platforma sa.

Ancheta autorității de reglementare în domeniul media din Regatul Unit are loc la o lună după ce guvernul britanic a anunțat că minorilor sub 16 ani li se va interzice complet accesul la o serie de platforme online.

Ofcom va analiza modul în care aplicația de partajare de videoclipuri stabilește dacă un utilizator este copil și dacă dispune de sisteme adecvate pentru a împiedica minorii să vadă conținut dăunător.

„Suntem încrezători că ne îndeplinim obligațiile prevăzute de Online Safety Act și vom colabora cu Ofcom pentru a demonstra acest lucru”, a declarat un purtător de cuvânt al TikTok.

Investigația vine după o evaluare realizată în luna mai, în care platforma a fost criticată pentru că nu este „suficient de sigură” pentru copii și s-a cerut adoptarea unor măsuri mai ferme privind siguranța online a celor mici.

Kate Davies, director de strategie și cercetare la Ofcom, a explicat că multe metode de verificare a vârstei folosite de rețelele sociale nu funcționează suficient de bine. Ea a subliniat că tocmai aici intervine TikTok, în centrul atenției.

În centrul acestei anchete se află utilizarea de către platformă a tehnologiei numite „age inference” – inferență a vârstei.

Această tehnologie se bazează, în esență, pe estimarea vârstei unui utilizator în funcție de modul în care folosește aplicația, de exemplu ce fel de videoclipuri urmărește sau cu ce tip de conținut interacționează.

Davies a declarat că Ofcom are „dubi serioase” că astfel de instrumente sunt suficient de eficiente pentru a verifica vârsta utilizatorilor.

Reglementările impun platformelor de social media și altor servicii online să folosească metode „extrem de eficiente” atât pentru a se asigura că utilizatorii au vârsta minimă necesară, cât și pentru a împiedica minorii să acceseze material dăunător.

„Avem întrebări foarte serioase cu privire la posibilitatea ca tehnologia de inferență a vârstei să fie cu adevărat extrem de eficientă”, a mai spus ea.

În replică, un purtător de cuvânt al TikTok a afirmat: „Aplicăm cu strictețe experiențe adecvate vârstei, prin reguli ale platformei bazate pe expertiză și tehnologii avansate de inferență a vârstei, în linie cu alți actori importanți din industrie”.

Reprezentanții companiei au precizat că, de la lansarea în Regatul Unit în urmă cu opt ani, au investit „miliarde” în măsuri de siguranță online.

Analiza Ofcom a mecanismelor de verificare a vârstei pe TikTok face parte dintr-o acțiune mai amplă împotriva site-urilor care nu reușesc să oprească accesul copiilor la conținut pentru adulți, cum ar fi materialele pornografice, dar și alte tipuri de conținut nociv.

În baza codurilor de protecție a copiilor din Online Safety Act (OSA), care au intrat în vigoare la 25 iulie anul trecut, site-urile cu astfel de conținut trebuie să utilizeze metode precum scanarea feței pentru a verifica dacă un vizitator din Marea Britanie are peste 18 ani.

Cu toate acestea, autoritatea de reglementare a fost nevoită ulterior să intervină și să aplice amenzi mari împotriva zecilor de site-uri pentru adulți suspectate că nu respectă sau în mod clar nu respectă cerințele legale.

Investigarea TikTok arată că nivelul de control și presiune asupra platformelor de social media este acum ridicat, autoritățile extinzându-și atentia și spre aceste servicii.

TikTok nu este singura platformă care utilizează tehnologia de inferență a vârstei. Și alte rețele, precum Instagram, o folosesc, alături de alte metode, pentru a identifica situațiile în care un utilizator ar putea fi un copil care își falsifică vârsta.

Platforma susține că utilizatorii din Marea Britanie sunt plasați implicit într-o experiență adaptată sub 18 ani până când sunt considerați, prin date și verificări, că au ajuns la vârsta adultă.

Compania afirmă, de asemenea, că persoanele care nu introduc o dată de naștere care să indice că au peste 13 ani la crearea contului nu pot deschide un nou cont, nici măcar încercând să introducă ulterior o altă dată de naștere.

Andy Burrows, director executiv al Molly Rose Foundation (MRF), a salutat inițierea investigației Ofcom.

El a criticat TikTok pentru ceea ce a numit „eșecuri scandaloase” în a împiedica copiii „să fie expuși unui tsunami de conținut dăunător”.

Organizația caritabilă, creată de familia lui Molly Russell – adolescentă de 14 ani care și-a pus capăt zilelor după ce a vizionat pe rețelele sociale conținut despre automutilare și sinucidere – a invocat propriile cercetări, care arată că mulți adolescenți văd conținut cu risc ridicat pe TikTok.

Burrows a subliniat însă că orice investigație trebuie să abordeze și „eșecul flagrant al platformei de a-și curăța algoritmii toxici și de a respecta pe deplin obligațiile de siguranță pentru copii”.

Rebecca Smart, avocat specializat în drept penal și expert în siguranță online, a declarat că OSA a făcut „unele progrese clare” în protejarea copiilor în mediul digital.

Totuși, ea consideră că „regimul actual de aplicare a legii s-ar putea să nu ofere o descurajare suficient de puternică pentru a asigura respectarea completă” a normelor.

„Ar trebui să existe sancțiuni severe pentru serviciile care nu dispun de verificări de vârstă adecvate pentru a proteja acești copii”, a spus ea.

Potrivit acesteia, fără o responsabilitate mai fermă și o aplicare mai strictă a regulilor, copiii vor rămâne expuși riscurilor online pe care OSA a fost conceput să le prevină.