Funcția de nume de utilizator pe WhatsApp, contestată de Somalia: temeri că va submina lupta antiteroristă și va amplifica fraudele online

Guvernul Somaliei și-a exprimat îngrijorarea față de planul WhatsApp de a lansa o nouă funcție care va permite utilizatorilor să discute folosind nume de utilizator în loc de numere de telefon, considerând că aceasta ar putea reprezenta un risc de securitate.

Ministrul comunicațiilor și tehnologiei, Ahmed Osman Dirie, a explicat că noua funcție ar putea îngreuna identificarea și contracararea infractorilor într-o țară care încă se confruntă cu militanți islamiști.

Lansarea pentru cei aproximativ trei miliarde de utilizatori ai WhatsApp la nivel mondial este așteptată în lunile următoare. Oamenii vor putea să-și șteargă sau să-și modifice numele de utilizator în orice moment, ceea ce, potrivit autorităților somaleze, ridică dificultăți suplimentare pentru urmărirea activităților ilegale.

Somalia se confruntă de peste două decenii cu o insurecție brutală și sângeroasă, condusă de al-Shabab, grupare afiliată al-Qaida.

Ca răspuns la preocupările Somaliei, WhatsApp a precizat că funcția nu este încă activă și că utilizatorii vor avea în continuare nevoie de un număr de telefon pentru a folosi aplicația. Compania a adăugat că noua opțiune va include mecanisme integrate de protecție împotriva înșelătoriilor.

Dirie a declarat în podcastul Focus on Africa că guvernul somalez a contactat Meta, proprietarul WhatsApp, pentru a-și prezenta îngrijorările și și-a exprimat speranța că „we'll reach a resolution on this matter very soon”.

El a subliniat că Somalia are un „context unic”, cu o economie care se bazează masiv pe tranzacții prin telefonul mobil.

Ministrul a avertizat că „numele de utilizator neverificate și nedeclarate” introduc riscul de fraude financiare și expun cetățenii la escroci. Într-un astfel de mediu, vulnerabilitățile sistemului pot fi rapid exploatate.

Militanții al-Shabab sunt cunoscuți și pentru folosirea WhatsApp în operațiunile lor, inclusiv pentru șantaj și propagandă, ceea ce amplifică îngrijorările autorităților.

În 2024, agenția de informații a Somaliei a anunțat că a închis 20 de grupuri WhatsApp operate, potrivit acuzațiilor, de al-Shabab pentru extorcare și intimidare.

Aceeași agenție a suspendat serviciile de date pentru aproximativ 2.500 de numere de telefon asociate acestor activități.

Dirie a mai spus că, deși Somalia reglementează eficient numerele de telefon din țară, noua funcție pregătită de WhatsApp ar submina aceste eforturi și ar crea o zonă gri în ceea ce privește identificarea utilizatorilor.

Îngrijorările Somaliei apar după o plângere similară formulată de India, cea mai mare piață a platformei, cu peste 850 de milioane de utilizatori.

Luna aceasta, India a afirmat că numele de utilizator ar putea intensifica fraudele online, cazurile de uzurpare de identitate și alte infracțiuni, deoarece infractorii ar putea contacta potențiale victime fără să-și dezvăluie numerele de telefon.

Autoritățile indiene au cerut companiei „not to roll out this feature until the consultation on this point is achieved to the satisfaction of the government”.

Dirie a arătat că legarea unui profil de WhatsApp de un număr de telefon facilitează urmărirea infractorilor și investigarea cazurilor penale.

„So moving away from phone numbers to usernames, we believe, will make it difficult for us to counter those crimes”, a spus el, susținând că schimbarea propusă riscă să reducă transparența.

Ministrul a adăugat că guvernul are nevoie de garanții suplimentare de la Meta, în pofida afirmațiilor companiei că a construit mecanisme speciale de apărare împotriva criminalității informatice prin WhatsApp.

El a cerut ca Meta să demonstreze că ascunderea numerelor de telefon nu va „erode digital traceability” și să ofere „specific safeguards” împotriva fraudelor financiare, pentru a proteja utilizatorii și sistemul economic bazat pe plăți mobile.

„If they prove that, when we discuss if we put those safeguards in place, then we will not have any issue with rolling out the new feature”, a spus Dirie, sugerând că dialogul este încă deschis.

Potrivit lui Moses Kemibaro, blogger specializat în tehnologie și concentrat pe Africa, noua funcție WhatsApp urmărește în primul rând să sporească confidențialitatea utilizatorilor.

El consideră schimbarea ca pe o evoluție a WhatsApp spre modelul altor servicii deținute de Meta, precum Instagram, unde identitatea nu este legată direct de un număr de telefon.

„It's almost saying that this can work irrespective of the phone number and just give you a single identity”, spune el, sugerând că aplicația se transformă într-o platformă cu identitate unică, mai puțin dependentă de infrastructura clasică de telefonie.

Deși această schimbare poate permite interacțiuni mai private, Kemibaro subliniază că statele au motive serioase de îngrijorare privind impactul asupra securității.

„[It is] a very sensitive issue around the possibility of escalation in scams and risky propositions that might actually come out of this new trend”, afirmă el, avertizând că fenomenul ar putea crea noi tipuri de abuzuri.

Kemibaro consideră că Meta trebuie să explice clar implicațiile acestor modificări. Printre altele, trebuie să fie clar dacă autoritățile de reglementare vor putea lega, în cazurile investigate, un nume de utilizator de persoana reală din spatele acestuia.

Expertul kenyan în securitate George Musamali este parțial de acord, afirmând că ceea ce face WhatsApp contribuie și la garantarea confidențialității utilizatorilor și la protejarea datelor personale.

El arată că, atunci când oamenii se plâng că informațiile lor sunt preluate din grupurile WhatsApp și folosite împotriva lor, vina este pusă adesea pe compania de tehnologie.

Există și situații în care unele guverne pot folosi informațiile distribuite în astfel de grupuri pentru a-și viza criticii, ceea ce, susține Musamali, ar putea fi tocmai ceea ce Meta încearcă să prevină prin consolidarea protecției identității.

În cele din urmă, el sugerează că guvernele ar putea „sări prea repede la concluzii”, subliniind necesitatea unui echilibru între dreptul la viață privată și preocupările de securitate națională.