Europarlamentar care ancheta abuzurile cu Pegasus, spionat chiar cu același spyware pe iPhone-ul său

Cercetătorii în domeniul securității cibernetice au confirmat că telefonul unui politician european a fost compromis cu spyware-ul Pegasus în perioada în care acesta făcea parte dintr-o comisie de investigație ce analiza abuzurile legate chiar de acest instrument notoriu de supraveghere. Cazul a reaprins controversele legate de folosirea abuzivă a programelor de spionaj de către guverne pentru a colecta informații despre critici și opozanți.

Cercetătorii de la unitatea pentru drepturi digitale a Universității din Toronto, The Citizen Lab, afirmă că atacul confirmat asupra telefonului jurnalistului grec și fostului politician Stelios Kouloglou, petrecut în 2022 și 2023, marchează prima situație în care un membru al comisiei PEGA a Parlamentului European – însărcinată cu investigarea atacurilor cu spyware asupra telefoanelor deținute de persoane vizate de guverne europene – este identificat public drept victimă a unui astfel de program de spionaj.

Kouloglou a declarat telefonic că compromiterea deliberată a dispozitivului său a fost „imprudentă”. Un actual parlamentar european a descris hackingul telefonului lui Kouloglou drept „un atac direct asupra statului de drept” și a cerut Comisiei Europene să ia măsuri concrete, inclusiv impunerea unor limite stricte privind utilizarea spyware-ului în toate cele 27 de state membre.

Deși atacurile cu spyware asupra parlamentarilor sunt relativ rare, momentul ales și faptul că un anchetator al comisiei a fost vizat chiar prin intermediul instrumentului pe care îl investiga indică un interes intens pentru mecanismele interne ale comisiei, înaintea unui raport foarte așteptat privind concluziile acesteia. Aceste intruziuni deschid noi întrebări despre modul în care guvernele folosesc spyware prezentat drept necesar pentru combaterea infracțiunilor grave, dar care ajunge apoi să fie folosit pentru monitorizarea comunicațiilor jurnaliștilor, aleșilor și criticilor.

Cercetătorii de la Citizen Lab nu au atribuit atacul unui anumit stat, însă au precizat că un client guvernamental a utilizat aceeași adresă de email încărcată cu Pegasus care fusese folosită într-o campanie anterioară de compromitere a telefoanelor unor jurnaliști din Europa. Identitatea clientului rămâne necunoscută, dar reutilizarea aceleiași adrese de atac sugerează că acesta avea autorizarea companiei NSO Group pentru a utiliza spyware-ul Pegasus în vederea monitorizării telefoanelor din mai multe țări europene.

Un purtător de cuvânt al Comisiei Europene nu a răspuns solicitării de comentarii din partea publicației care a relatat cazul. Nici NSO Group nu a oferit vreo reacție la întrebările legate de raportul Citizen Lab înainte de publicarea acestuia.

În raportul publicat vineri, Citizen Lab menționează că telefonul lui Kouloglou a fost piratat în octombrie 2022 și cel puțin de două ori în martie 2023, prin exploatarea unei vulnerabilități de securitate din software-ul iPhone produs de Apple. Deși eroarea fusese deja corectată printr-un update, patch-ul nu era încă instalat pe telefonul lui Kouloglou. Exploatarea a fost de tip „zero-click”, ceea ce înseamnă că spyware-ul a reușit să pătrundă și să extragă date fără a necesita vreo acțiune sau un click din partea utilizatorului.

Bug-ul a profitat de o vulnerabilitate descoperită anterior în software-ul pentru casă inteligentă al Apple folosit pe iPhone-uri. Astfel, programul spion a reușit să obțină în mod invizibil date private de pe telefonul lui Kouloglou, precum mesaje text și alte corespondențe, date de localizare și fotografii.

Momentul atacului din octombrie 2022 se suprapune cu intense discuții purtate prin email și mesaje text de-a lungul lunilor octombrie și noiembrie 2022, înainte de redactarea unui prim proiect de raport ce documenta abuzurile cu spyware în Cipru, Grecia, Ungaria, Polonia și Spania. De asemenea, hack-ul coincide exact cu perioada în care Kouloglou se afla în spital pentru o intervenție chirurgicală programată, ceea ce ar fi putut permite operatorilor spyware-ului să asculte sunetele ambientale și discuțiile legate de starea sa de sănătate sau alte conversații purtate cu vizitatorii în acel timp.

Câteva luni mai târziu, pe 6 și 7 martie, Citizen Lab a constatat că telefonul lui Kouloglou a fost din nou atacat de același operator Pegasus, în perioada în care acesta călătorea de la Atena la Bruxelles, în plin calendar de audieri ale comisiei și cu câteva luni înainte ca raportul scris al acesteia să fie finalizat și adoptat.

Într-o discuție telefonică, Kouloglou a spus că nu știe exact de ce a fost vizat, însă crede că motivul principal îl reprezintă activitatea sa în cadrul comisiei Parlamentului European care investiga abuzurile legate de Pegasus.

El a descris furia resimțită atunci când a aflat că telefonul său fusese compromis. „You realize that all of your personal data [was taken] — not all the professional exchanges or messages with ministers — but also the very private things, like the happy moments and the sad moments,” a spus Kouloglou.

Kouloglou a anunțat că intenționează să dea în judecată NSO Group, producătorul de spyware cu sediul în Israel. NSO este în mare masură interzisă de la utilizare în Statele Unite, în urma unui ordin executiv emis în timpul administrației Biden, care a interzis folosirea de către guvern a programelor de spionaj ce ar putea încălca drepturile omului.

Anul trecut, compania producătoare de spyware a confirmat că un grup de investiții american, al cărui nume nu a fost făcut public, a pompat zeci de milioane de dolari în firmă, probabil în încercarea de a reabilita imaginea afectată a NSO, asociată cu facilitarea abuzurilor asupra drepturilor omului.

Kouloglou a subliniat că a decis să își facă publică povestea „for democracy, human rights, and the fight against corruption.” El a adăugat: „Corruption concerns everybody,” insistând că problema utilizării abuzive a tehnologiilor de supraveghere depășește cu mult cazul său personal.