Elon Musk vrea fabrici pe Lună pentru sateliți AI lansați cu catapulte electromagnetice în spațiu

Elon Musk, fondatorul și CEO-ul companiei de tehnologie spațială SpaceX, le-a transmis angajaților de la compania recent achiziționată xAI că vrea să producă sateliți dotați cu inteligență artificială (AI) direct pe Lună. Acești sateliți vor fi apoi lansați în spațiu cu ajutorul unei catapulte electromagnetice gigantice.

Elon Musk le-a comunicat acest plan lucrătorilor de la nou-achiziționata companie xAI.

„Estimarea mea este că, în decurs de doi până la trei ani, modalitatea cu cel mai mic cost de a genera calcul AI va fi în spaţiu”, a scris Elon Musk într-o actualizare din 2 februarie, prin care a anunţat achiziţia xAI de către SpaceX.

El a întărit această convingere pe 11 februarie, într-o întâlnire cu personalul xAI, filmată şi postată pe reţeaua X. Musk a explicat că, în timp ce lansarea sateliţilor AI de pe Pământ reprezintă focalizarea imediată a companiei sale, noua megarachetă Starship a SpaceX va permite în perspectivă și operaţiuni de pe alte lumi.

„Datorită progreselor precum transferul de combustibil propulsor în spaţiu (...) nava va fi capabilă să transporte cantităţi masive de materiale şi echipamente pe Lună. Odată acolo, va fi posibil să se stabilească o prezenţă permanentă pentru activităţi ştiinţifice şi de producţie”, scria Musk în actualizarea din 2 februarie.

El susține că fabricile de pe Lună vor putea profita de resursele selenare pentru a produce sateliţi și pentru a-i disloca direct în spaţiu, diminuând dependența de lansările de pe Terra.

„Prin utilizarea unei catapulte electromagnetice şi a producţiei (localizate) pe Lună este posibil să punem 500 până la 1000 TW/an (terawaţi pe an) de sateliţi AI în spaţiul profund, să urcăm în mod semnificativ pe scara Kardaşev şi să valorificăm un procent netrivial din puterea Soarelui”, scria el.

Scara Kardaşev, numită după omul de ştiinţă sovietic care a inventat-o în 1964, clasifică civilizaţiile în funcţie de cantitatea de energie pe care o pot controla. O civilizaţie de tip I poate valorifica toată energia planetei sale natale. O civilizaţie de tip II poate exploata întreaga energie a stelei sale, prin intermediul unei sfere Dyson sau al unei structuri similare. Iar o civilizaţie de tip III poate exploata practic întreaga energie a galaxiei sale.

Omenirea nu a ajuns încă nici măcar la nivelul unei civilizaţii de tip I.

Elon Musk nu este prima persoană care a propus utilizarea catapultelor electromagnetice – practic nişte tunuri pe şine – pe Lună. El calcă pe urmele vizionarului cercetător Gerard O'Neill, care a lansat această idee încă din 1974.

Catapultele electromagnetice bazate pe un design de tip tun Gauss pot fi adaptate pentru a accelera și un obiect nemagnetic. Una dintre aplicațiile propuse de O'Neill pentru folosirea acestor catapulte era aruncarea în spațiu a unor bucăți de minereu de dimensiunea unei mingi de baseball extrase de pe Lună. Odată ajunse în spațiu, aceste bucăți de minereu ar putea fi utilizate ca materie primă pentru construirea de colonii spațiale și sateliți de energie solară.

Gerard O'Neill a lucrat la conceptul de catapultă electromagnetică în cadrul Massachusetts Institute of Technology (MIT), împreună cu colegul său Henry Kolm și un grup de studenți voluntari, pentru a construi un prototip al acestei tehnologii.

Susținute de subvenții de la Institutul de Studii Spațiale, prototipurile ulterioare au îmbunătățit conceptul. Ele au demonstrat că o catapultă electromagnetică de doar 160 de metri lungime ar putea proiecta în spațiu materiale de pe suprafața Lunii.

Kolm, O'Neill și studenții cu care colaborau au demonstrat în laborator posibilitatea construcției unei catapulte electromagnetice selenare de câțiva kilometri lungime, capabile să livreze anual circa 600.000 de tone de materiale către unul dintre punctele Lagrange Pământ-Lună.

Robert Peterkin, de la compania General Atomics Electromagnetic Systems, a susținut mai recent promisiunea unor catapulte electromagnetice amplasate pe Lună. În 2023, el a depus un raport la Oficiul de Cercetare Științifică a Forțelor Aeriene (AFOSR), intitulat „Lansare electromagnetică selenară pentru exploatarea resurselor pentru a îmbunătăți securitatea națională și creșterea economică”.

Un lansator electromagnetic modern este considerat o alegere superioară, deoarece poate folosi energie solara din abundență ca sursă principală de energie, în loc să importe combustibil chimic pentru rachete de pe Pământ, a explicat Peterkin.

El a susținut că guvernul SUA ar trebui să finanțeze o evoluție a sistemului existent de lansare electromagnetică a aeronavelor, care funcționează acum în mod fiabil pe portavionul nuclear Gerald R. Ford al Marinei SUA, pentru a obține viteze mai mari, la o masă mai mică, pentru lansări selenare fiabile.

„Fără îndoială, (aceasta va fi) prima spirală a unui ciclu de dezvoltare pentru un ecosistem lunar” se va baza, în viziunea sa, pe furnizarea de mașini, structuri și sisteme de susținere de pe Pământ, a scris Peterkin în raportul său pentru AFOSR.

El a adăugat că o navă spațială SpaceX cu capacitatea de a livra 100 de tone de materiale și echipamente pe suprafața selenară va fi un adevărat facilitator. SpaceX și NASA dezvoltă planuri pentru a stabili o bază selenară de operațiuni, iar recomandarea este ca această bază să fie aleasă astfel încât să permită un sistem de lansare electromagnetică lunară fiabil și capabil.

În documentul de 30 de pagini se subliniază că Luna este bogată în resurse utile, inclusiv siliciu, titan, aluminiu și fier. Perspectiva extragerii și utilizării apei selenare este, de asemenea, foarte importantă.

O economie selenară viitoare, nu foarte îndepărtată, va folosi aceste resurse pentru a reaproviziona, repara și alimenta navele spațiale pe orbita lunară, la un cost mai mic decât furnizarea de resurse terestre din puțul gravitațional profund al Pământului, a scris Peterkin în raport.