Cipul care redă vederea dezvoltat de Science Corporation primește undă verde pentru comercializare în UE

Science Corporation, un start-up care dezvoltă interfețe creier-calculator (BCI) inovatoare, a obținut aprobarea autorităților de reglementare pentru dispozitive medicale din Europa pentru a începe comercializarea unui dispozitiv care redă vederea pierdută din cauza degenerescenței maculare legate de vârstă.

Compania a anunțat că dispozitivul, denumit PRIMA, a primit și o desemnare specială din partea Administrației pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite, primul pas către o procedură accelerată de evaluare. Aceasta ar putea permite utilizarea PRIMA pentru tratarea a două forme rare de orbire.

La nivel global, milioane de persoane suferă de degenerescență maculară legată de vârstă. Afecțiunea distruge celulele sensibile la lumină din partea din spate a ochilor și face dificilă citirea, recunoașterea fețelor și desfășurarea unor activități vizuale de bază.

Utilizarea dispozitivului presupune ca pacienții cu pierdere de vedere să treacă printr-o procedură ambulatorie de aproximativ o oră, în cadrul căreia un mic cip este implantat în partea din spate a ochiului. Ulterior, pacienții poartă ochelari dotați cu camere video care transmit imaginea lumii către cip. Max Hodak, fondatorul și CEO-ul Science Corporation, afirmă că produsul redă o vedere funcțională persoanelor care au pierdut-o.

„One of our patients in France finished a 300-page novel a little while ago, and sent us the book,” a declarat Hodak pentru TechCrunch. „We have a sketch on the wall [that] one of our patients drew of the Sydney Opera House. There are videos of patients playing crossword puzzles and filling in Sudoku.”

Hodak este cunoscut ca și cofondator și fost președinte al Neuralink, start-up-ul BCI lansat de Elon Musk. El a plecat în 2021 pentru a înființa Science, cu planul de a dezvolta o nouă generație de BCI bazată pe o combinație între cipuri de siliciu și celule vii. Mai întâi însă, compania a trebuit să-și valideze procesele și să construiască un model de afaceri sustenabil.

„The thing that the space needs is a company making $100 million a year of revenue”, spune Hodak. „There’s this risk that the whole thing enters a winter, and so we think it’s important to build a sustainable business as we develop these longer-term technologies.”

Hodak și colegii săi cred că acest model sustenabil de afaceri va fi centrat pe redarea vederii persoanelor oarbe, în special a celor ale căror probleme provin din disfuncții ale celulelor fotoreceptoare din partea posterioară a ochiului. După ce au analizat mai multe abordări tehnologice, au concluzionat că Pixium, o companie franceză care a dezvoltat tehnologia PRIMA, oferă direcția potrivită. În 2024, Science a achiziționat Pixium și a folosit propria platformă internă pentru a perfectiona documentația și pentru a evolua produsul, pregătindu-l pentru aprobarea de reglementare și pentru comercializare.

Fiecare dispozitiv PRIMA este estimat să coste câteva sute de mii de dolari. Science și partenerii săi medicali din Europa poartă în prezent discuții cu furnizorii de servicii medicale privind modalitățile de rambursare. Compania pregătește lansarea PRIMA în Germania, unde au fost desfășurate studiile clinice, iar prima procedură ar putea avea loc în luna septembrie.

Science are în plan și îmbunătățirea continuă a capacităților vizuale oferite de PRIMA printr-un nou cip, precum și optimizarea designului ochelarilor, care în prezent necesită un pachet de baterii pentru funcționare. Obiectivul este crearea unui dispozitiv similar cu ochelarii AR dezvoltați de mari companii tech, însă cerințele de putere și de calcul pentru PRIMA sunt considerabil mai mari.

În paralel, Science colaborează cu dr. Murat Günel, șeful Departamentului de Neurochirurgie al Școlii de Medicină Yale, pentru a dezvolta procedurile necesare inițierii testelor pe oameni ale unui senzor bio-hibrid implantat direct în creier.

Hodak susține că aducerea pe piață a dispozitivului PRIMA este „the most important thing for the company, because we don’t get to do the bio hybrid stuff long term if you don’t have a great vision business. That’s what’s really financing the rest of it — that’s the thing that investors know how to build spreadsheets around.”